L'image d'Epinal de la Suisse viticole, c'est le majestueux vignoble de Lavaux, inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 2007, comme glissant lentement du flanc des collines pour tomber dans le lac Léman. Mais la confédération helvétique révèle une myriade de vins séduisants, certains étant d'une remarquable finesse.

Quelques chiffres

Le vignoble suisse s'étend sur près de 15 000 hectares, concentrés à l'ouest et au sud du pays, tout autour des nombreux points d'eau. Près d' un million d'hectolitres sont produits chaque année, à presque égale proportion entre vins blancs et rouges. Sur les 23 cantons suisses, il est intéressant d'observer que 20 d'entre eux produisent du vin.

J'ai découvert véritablement les vins hélvétiques en 1999 lorsque j'officiais à Verbier chez Rolland Pierroz lors de la saison d'hiver. Régulièrement avec mes collègues nous descendions sur Chamoson, magnifique village de vignerons, en plein coeur du Valais. Peu de gens savent par exemple que la Suisse élabore parmi les plus fantastiques syrahs de la planète, plébiscitées par de nombreux initiés, souvent primées dans les concours internationaux. Si la vallée du Rhône en France est une région connue, peu de gens s'imaginent que cette vallée poursuit son chemin plus au nord. A l'est du lac Léman, le canton du Valais recèle une diversité de cépages cultivés bien souvent en terrasses et en altitude, avec vue sur le Rhône.... Au fond de cette vallée encaissée, se trouve le village de Visperterminen où l'on cultive le cépage, l'Heida, à près de 1100 mètres d'altitude. Un défi de tous les jours à cette altitude.

Une incroyable diversité de cépages et des terroirs morcellés

La Suisse regorge de cépages, certains autochtones, d'autres disséminés ici et là, tels le cornalin, le gamaret, l'humagne rouge, ou encore en blanc, la petite arvine, l'humagne blanche, l'amigne (de Vétroz), l'Heida et tant d'autres encore, plus connus internationalement. Le pays souffre sans doute d'un problème de taille, propre aux pays riches en terroirs divers. Le vignoble suisse se morcèle à l'envi. Tout autour du Lac Léman, la région du canton de Vaud produit six appellations différentes dont deux grands crus (Dézaley et Calamin).

Un vignoble aux caractéristiques singulières

Valais Les reliefs escarpés et l'altitude font un précipité unique pour la culture de la vigne en Suisse. Ajoutons la réverbération des points d'eau comme les lacs qui a son importance dans la culture du raisin, et vous obtenez une véritable singularité hélvétique. Géologiquement la Suisse est une vraie mosaïque, passant du schiste et du gneiss dans le Valais, au calcaire et granite dans le Tessin, proche de la frontière iitalienne.

Le vent et de l'air s'engouffrant dans les vallées ont un effet indéniable sur le vignoble : la bise autour de Genève et Lausanne, et notamment ce vent chaud arpentant le Valais, le "foehn" que l'on retrouve notamment dans le vignoble d'Irouléguy en pays basque, sont autant d'éléments naturels qui confèrent aux vins suisses une identité alpestre.

Ces vins offrent des structures dignes des plus grands crus. Les rouges ont une ossature aussi souple que denses avec des tanins fermes et un impeccable fruité. Les blancs révèlent des profils élancés, toniques, et fuselés, aux tonalités fraîches et salines.

Si les vignobles de Vaud et du Valais font la réputation de la Confédération en terme de viticulture, les vins du Tessin, aux limites de l'Italie, et ceux de la Suisse alémanique avec ses blancs dominants apportent encore plus de variété à l'étendue des crus proposés. Mais la Suisse aux plaines étroites et à la culture en terrasses ne facilite guère le travail des vignes peu accessibles aux machines. Le coût de production devient fortement élevé et cela se vérifie sur les prix des bouteilles.

L'essentiel des vins suisses sont consommés localement; à peine 2% de la production est exportée. Pourtant le pays regorge de vignerons remarquables : Simon Maye, Denis Mercier, Daniele Magliocco, la biodynamiste Marie-Thérèse Chappaz, Didier Joris, mais aussi le "magicien" Christophe Abbet, ou encore Maurice Zufferey. N'omettons pas les grandes caves qui fourmillent, capables de révéler de magnifiques vins.